| I Green Day nascono nel 1989 a Berkeley, una piccola città non lontana da San Francisco, ma la formazione iniziale è composta da Billie Joe Armstrong (che, pur condividendone il cognome, non è parente del cantante di Tim Armstrong, leader dei Rancid) e Mike Dirnt.
Il suono proposto dal giovane duo si assesta su un power-pop che occasionalmente è accelerato su ritmi hardcore melodico. Prima di formare la band Armstrong e Dirnt hanno occasione di suonare all'interno delle formazioni di vari gruppi (Pinhead Gunpowder, Goodbye Harry, Blatz, Corrupted Morals e persino Screeching Weasel), prima di fondare gli Sweet Children, coinvolgendo alla batteria John Kiffmeyer, detto Al Sobrante.
Nel 1987 gli Sweet Children organizzano il loro primo concerto al Rod's Hickory Pit a Vallejo, in California, locale dove lavora la madre di Armstrong. Nel 1988 il nome del gruppo cambia in Green Day (il termine in slang americano significa giornata passata a farsi le canne)[7].
Pubblicano il primo EP omonimo per un'etichetta indipendente di Minneapolis, la Skene!.
Nel 1989 la band stampa l'EP, 1,000 Hours, per la Lookout! Records di Berkeley, la stessa dei seminali Operation Ivy.
Riscosso un discreto successo con l'album d'esordio 39/Smooth e l'EP Slappy, entrambi del 1990 (pubblicati successivamente in versione CD insieme a 1,000 Hours con il nome di 1,039/Smoothed Out Slappy Hours), i Green Day cambiano formazione, sostituendo Al Sobrante, che lascia la band per motivi di studio, con Frank Edwin Wright III, in arte Tré Cool, il quale era curiosamente anche l'ex-insegnante di batteria del membro uscente, oltre ad essere stato componente dei Lookouts.
Dopo un tour attraverso gli USA, con il furgone del padre di Tré Cool, i Green Day incidono nel 1991 Kerplunk!, il quale avrebbe garantito alla band l'attenzione delle major. Il disco infatti ottiene, con 55.000 copie vendute, un successo di pubblico superiore alla aspettative, e grazie ad esso i Green Day acquistano visibilità anche in Europa.
Con la pubblicazione di 1,039/Smoothed Out Slappy Hours e Kerplunk! con la Lookout! Records, casa discografica indipendente con maggiori disponibilità economiche, la visibilità del gruppo nel panorama alternativo aumenta esponenzialmente.
Nella successiva versione in CD di Kerplunk! vengono aggiunti i brani dell'EP Sweet Children (pubblicato nel 1990 con la Skene! Records, spesso erroneamente confuso come primo disco della band), tra le cui tracce si nota la presenza di My Generation, cover dei The Who.
Nel frattempo, Billie Joe Armstrong suona con i Rancid, componendo, insieme all'amico Tim Armstrong, la canzone Radio che figura nell'album Let's Go del 1993.
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